KVCA

Vol.199 January.2025

포스트팁스 유망기업 주식회사 네오나는 카톨릭대학교 의과대학 남석우 교수가 대표이사를 맡고 있는 교원창업회사로, “암 발생에 대한 RNA 또는 RNA 네트워크 조절 기전에 대한 원천기술”을 보유하고 있는 RNA 제어 기반의 항암제 개발 전문회사다. 동사는 간질환 및 간암이 발생하는 다양한 기전에 대한 경험과 Data를 바탕으로 간암치료 후보물질을 자체적으로 도출해 임상 개발을 진행하고 있다. 네오나의 핵심 파이프라인은 크게 3가지의 치료제 Program으로 나누어지며 3가지 간암 치료제 Pipeline, 폐암 치료제 Pipeline, 췌장암 치료제 Pipeline과 1가지 간암진단 Pipeline의 원천기술/특허를 보유하고 있다. 구체적으로 Non-coding RNA 중 microRNA를 target 하는 ① 대식세포 면역활성 유도 면역항암치료제 (NRT-YHD)는 간암, 폐암, 췌장암 치료제로 3가지의 Pipeline을 보유하고 있으며, ②경쟁 내인성 RNA 제어 간암 치료제(NRT-KSY), ③DNA 메틸화 표적 간암 치료제(NRT-NMJ)가 있다. 그 외 간암 진단마커 Pipeline은 혈액 내 암표지 분비단백질을 확인하여 조기에 간암을 다중 진단할 수 있는 진단 기술도 보유하고 있다. 조기 간암진단 기술은 이미 바이오 의약품을 개발하고 있는 회사에 기술 이전된 바 있다.

NRT-YHD는 대식세포 활성 기전을 제어한 기반 기술의 면역항암제이다. NRT-YHD 기전은 대식세포(macrophage, 백혈구의 한 유형으로 면역을 담당하는 세포의 일종)는 평소에 체외에서 침입한 병원균이나 손상된 세포(암세포 포함)를 포식(phagocytosis)하여 체내 면역기능 유지에 중요한 역할을 하는데, 대식세포의 이러한 면역활성이 억제되었을 경우 면역반응이 일어나지 않게 된다. 이러한 면역활성 억제 기전은 간암세포가 자체적으로 생성하는 특정 miRNA(let-7i-5p)가 암세포 내 mRNA(THBS1)를 통해 특정 단백질(TSP1) 생성을 저해하여 암세포 내 CD47 억제를 저해하고, 활성화된 CD47 단백질은 대식세포의 SIRPa 수용체와 결합하여 대식세포의 활성억제신호[“Don`t eat me signal”]를 보내기 때문인 것으로 알려져 있다. NRT-YHD는 miRNA(let-7i-5p)에 작용(제거)하여 TSP1의 생성을 활성화시켜 CD47 단백질의 작용을 억제하여 대식세포의 활성억제신호를 제거함으로써 대식세포의 면역활성을 회복하는 ‘활성 기전’(Macrophage Activation)을 바탕으로 개발 중이다. 현재 NRT-YHD program 중 간암 치료제는 Lead Compound(NRT-YHD)에 GalNAc-conjugate를 전달물질로 후보물질을 도출(NRT-YHD_001)하고 효능 평가 및 비임상시험이 진행되고 있으며, 동물실험을 통해 유효한 간암 치료 결과와 설치류 및 비설치류에서 독성이 나타나지 않은 결과가 도출되었다.

대식세포 활성 기전을 제어하는 NRT-YHD를 폐암 치료제로 개발하는 Pipeline으로 Lead Compound로 동물실험을 통해 유효한 폐암 치료 결과를 도출하였다. NRT-YHD_001과 같이 전달물질을 접합하여 후보물질 도출을 통해 효능평가 및 비임상시험이 진행될 예정이다.

NRT-YHD_002와 같이 NRT-YHD를 췌장암 치료제로 개발하는 Pipeline으로 현재까지 췌장암 세포주에서 암 치료 효과를 도출하였다.

NRT-KSY는 GAS5라는 lncRNA (Long non-coding RNA)을 표적으로 하는 siRNA와 종양 발생에 중요한 인자인 SMARCA4를 표적으로 하는 siRNA mix 표적항암제이다.

NRT-KSY기전은 간암을 유발하는 특정 SMARCA4는 통상 두 종류의 miRNA (confidential)에 작용하여 SMARCA4 단백질의 발현이 억제된다. 이때 GAS5라는 lncRNA는 위 miRNA에 경쟁적으로 작용하여 SMARCA4 억제기전을 저해하기 때문에 GAS5의 발생이 활성화될 경우, SMARCA4 억제기전이 작동하지 않아 종양이 유발된다. NRT-KSY는 lncRNA(GAS5)와 SMARCA4를 표적으로하는 두 가지 siRNA로 miRNA가 다시 SMARCA4 유전자 번역을 불활성화시키는 기전과 SMARCA4를 직접 표적으로 하여 종양 발생을 억제하는 기전을 바탕으로 개발되었다. NRT-KSY의 적응증은 단순 간암뿐 아니라 위암/폐암/대장암으로 적응증을 확대할 수 있을 것으로 기대된다.

NRT-NMJ는 DNMT(DNA methylation, 시토신에 메틸기를 추가하여 5-메틸시토신을 형성하는 과정, 유전자 발현조절, 유전체 안정화, 유전체각인, X염색체 불활성화 등 후성유전학적 매커니즘의 저해제(Inhibitor)로, 수선효소(repair enzyme)인 A와 B(Confidental)가 과하게 발현되어 헤테로다이머(Heterodimer, 두 개의 아미노산 배열이 다른 폴리펩티드로 구성된 단백질)로 작용하여 DNA메틸화 조절 이상이 발생에 암 발생을 촉진시키는 기전에 기반하여 도출된 치료제이다. NRT-NMJ는 각각의 수선 효소 단백질을 타깃 한다.

이렇듯 네오나는 RNA 간섭기술(RNAi) 기반으로 다양한 간암 면역항암제, 간암 표적항암제를 개발하는 데 있어 우수한 연구진과 독보적인 핵심기술을 보유하고 있다. 효율적인 간암 치료제가 없는 미충족수요(Unmet medical needs)가 존재하는 가운데 최초로 RNA기반 ‘First in Class’ 간암 치료제를 개발하기 위해서는 높은 기술적/임상적 허들이 존재하지만, 차별화된 데이터기반과 우수한 능력으로 글로벌 경쟁력을 확보했으며, 최근 각광받고 있는 RNAi 신약기술 트렌드를 감안했을 때, 많은 글로벌 및 대형제약사의 관심을 받을 것으로 기대된다.